Een groot onderzoek naar hersenschade door American Football toonde de hersenziekte CTE aan in 99 van de onderzochte overleden spelers.
American Football
American Football is awesome. Ik had als kind sowieso al een voorkeur voor Amerikaanse sporten en deed aan honkbal en basketbal. American Football werd in mijn stad echter niet gespeeld. Was dat wel het geval dan had het slechts een deel van de ervaring kunnen bieden die ik zocht.
American Football is veel meer dan een sport. Het is een wezenlijk onderdeel van de Amerikaanse cultuur. Mede door de manier waarop het Amerikaanse schoolsysteem is opgezet en sport een grote rol speelt in de beleving van school. Iedere jongen wil natuurlijk de quarterback zijn als verwezenlijking van de Amerikaanse held en leider. Al is het maar om de traditie hoog te houden en met de captain van de cheerleading squad naar het schoolbal te gaan.
American Football is pure mannelijkheid gegoten in een sport en gedoopt in testosteron. Mogelijk door de grote overeenkomsten met oorlogvoering en de oeroude instincten van de strijder die het oproept. Vechten met als enige doel om vooruit te komen op het slagveld. Ploeteren voor een paar meters winst om zo de volgende loopgraaf te bereiken.
Glorieus…
Helaas gaat de vergelijking met oorlogvoering verder dan de symboliek. Onderzoek onder veteranen heeft onlangs een verband getoond tussen het oplopen van een hersenschudding en een verhoogde kans op alzheimer [1].
Hersenschuddingen zijn dankzij Will Smith de laatste jaren een pijnlijk punt van aandacht geworden voor de NFL (National Football League). Athans, dankzij de Nigeriaans arts Bennet Omalu, die hij speelde in de film “Concussion”. Omalu verrichtte in 2002 een autopsie op een bekende American Football speler die vreemd gedrag was gaan vertonen voorafgaand aan zijn dood (door een hartinfarct op vijftig jarige leeftijd). Omalu ontdekte een type proteïne (’tau’) in de hersenen zoals ook aangetroffen in overleden boksers. Hoe noemde de conditie van progressieve hersenschade “Chronic Traumatic Encephalopathy” (CTE).
Hij publiceerde zijn bevindingen in 2005 [2].
This case highlights potential long-term neurodegenerative outcomes in retired professional National Football League players subjected to repeated mild traumatic brain injury.
Dr. Bennet Omalu, University of Pittsburgh
Hij had net zo goed over Zwarte Piet kunnen beginnen. Of stellen dat Max en zijn F1 collega’s voortaan met een Halo moeten rijden.
Omalu was namelijk nogal onwetend als het ging om de rol die American Football speelde in de Amerikaanse cultuur. Hij ging voorbij aan de enorme financiële consequenties die zijn bevindingen zouden kunnen hebben en aan de persoonlijke gevolgen. In de meest mannelijke sport is ‘veiligheid’ het broertje van ‘watje’.
“Hoe durft deze buitenstaander, die niets van onze cultuur begrijpt, te beweren dat onze volkssport schadelijk is? SIRE probeert ons juist duidelijk te maken dat jongetjes gewoon moeten kunnen spelen.”
Wat zou het bovendien juridisch betekenen als de NFL jarenlang te weinig gedaan zou hebben om spelers te beschermen? Of erger nog; als het gevaar bewust verhuld werd?
Omalu en de mede-auteurs van de publicatie werden dan ook door het slijk gehaald. Vervolg onderzoek toonde hun gelijk echter aan en inmiddels hebben meer dan 20.000 (oud) spelers een gezamenlijke rechtszaak aangespannen tegen de NFL. Een eerder schikkingsbedrag van 765 miljoen werd door een federale rechter afgewezen en naar verwachting zal een uiteindelijke schikking de NFL een slordige miljard kosten [3].
99% overleden NFL spelers had CTE
Dat oud spelers en hun familie schade hebben geleden is gisteren opnieuw gebleken na publicatie van het grootste onderzoek naar CTE tot nu toe [4].
De universiteit van Boston deed dit onderzoek om de relatie tussen het spelen van American Football en de kans op CTE op te lopen. Ze onderzochten hiervoor de hersenen van 202 overleden spelers die op verschillende niveau’s gespeeld hadden, van high school tot de NFL. De gemiddelde leeftijd van overlijden was 66.
Over de hele groep genomen werd in 87 procent de tekenen van CTE aangetroffen. In geval van de pro NFL spelers was dit meer dan 99 procent. De onderzoekers vonden kenmerken van CTE in 110 van de 111 spelers op NFL niveau en in 48 van de 53 spelers op college niveau. Ook werden de hersenen van spelers uit de Canadese competitie onderzocht. Zeven van de acht Canadese pro spelers vertoonde tekenen van CTE, 9 van de 14 semi profs en 3 van de 14 high school spelers.
De drie scholieren hadden tekenen van ‘milde CTE’.
Naast het onderzoeken van de hersenen vroegen de onderzoekers ook aan familie van de overleden spelers om vragen te beantwoorden over de geestesgesteldheid van de spelers voorafgaand aan overlijden.
In de gevallen van ‘milde CTE’ (wat de gevonden schade in de hersenen betrof) had 96 procent van de spelers gedrags- en stemmingsproblemen. 85 procent had cognitieve symptomen en 33 procent had tekenen van dementie. In de gevallen waarin ernstige tekenen van CTE waren aangetroffen, waren de gedragsproblemen en cognitieve klachten vergelijkbaar. Tekenen van dementie kwamen wel veel vaker voor, maar liefst in 85 procent van de gevallen.
Meer dan 1.800 oud atleten en veteranen hebben inmiddels toegezegd hun hersenen te doneren aan de Concussion Legacy Foundation voor onderzoek naar CTE. Spelers die aangeven dat ze geen Football gespeeld zouden hebben als ze op de hoogte waren van de risico’s op CTE. Maar ook familieleden van spelers die zelfmoord hebben gepleegd en daarom graag onderzoek zien naar een mogelijke oorzaak.
De belangen zijn groot zoals blijkt uit de miljarden rechtszaak. Dat maakt ook objectief onderzoek moeilijk. Familieleden die informatie hebben geleverd over de geestesgesteldheid van overleden spelers hebben hun persoonlijke belang om de ernst van het probleem te onderstrepen. De onderzoekers van Boston waarschuwen er dan ook voor dat deze percentages niet als absolute waarheid geïnterpreteerd moeten worden.
Voor de NFL is het een lastige opgave. Hoe maak je een sport als American Football veilig? De NFL heeft toegezegd 100 miljoen dollar beschikbaar te stellen voor onderzoek naar CTE. Maar hoe ga je vervolgens om met dit soort uitkomsten?
Voetbal en hersenschade
Nou kan je misschien opgelucht ademhalen omdat we in Nederland daadwerkelijk onze voeten gebruiken voor voetbal. Helaas lopen ook voetballers een verhoogd risico op hersenschade. Uit een onderzoek dat in februari dit jaar werd gepubliceerd, bleek dat spelers die veel koppen (meer dan 125 keer in twee weken) drie keer zoveel kans lopen op een hersenschudding [5].
Dit heeft in Amerika dan ook al geleid tot discussies over het verbieden van het koppen tot een bepaalde leeftijd. Dat zal hersenschuddingen niet geheel voorkomen. In een Amerikaans onderzoek uit 2015 werd 69% van de hersenschuddingen bij mannelijke voetbalspelers veroorzaakt door onbedoeld contact met een tegenstander of medespeler. Bij meisjes was dat in 51 procent van de gevallen[6].
“Zij die zullen sterven, groeten u”
Sommige kennis is nogal pijnlijk. Dit soort onderzoeken zijn echter van belang om in ieder geval bekend te zijn met bepaalde risico’s. De gladiatoren in het Romeinse rijk wisten ook dat ze de arena mogelijk niet op eigen kracht zouden verlaten.
Ik weet niet of we in de toekomst American Football spelers zien met persoonlijke mini airbags die uitklappen bij ieder fysiek contact. Of we voetballers zullen zien spelen met een strandbal en de F1 gereden wordt in elektrische auto’s gemaakt van marshmallows.
Het is een onvermijdelijk aspect van de ontwikkeling van een sport dat veiligheid ten koste kan gaan spektakel.
Zoals de dikkere bokshandschoenen in boksen en het feit dat er überhaupt helmen gedragen worden in American Football. Net zoals we nu terugverlangen naar voetbal zonder schwalbes.
Ooit komt er een tijd waarin we nostalgisch terugkijken naar de tijd dat het aantal veroorzaakte hersenschuddingen een mooi cijfer in een spelers statistieken was..
Referenties
- Jasmeet P. Hayes, Mark W. Logue, Naomi Sadeh, Jeffrey M. Spielberg, Mieke Verfaellie, Scott M. Hayes, Andrew Reagan, David H. Salat, Erika J. Wolf, Regina E. McGlinchey, William P. Milberg, Annjanette Stone, Steven A. Schichman, Mark W. Miller. Mild traumatic brain injury is associated with reduced cortical thickness in those at risk for Alzheimer’s disease. Brain, 2017; aww344
- https://academic.oup.com/brain/article/140/3/813/2888535
- Chronic traumatic encephalopathy in a National Football League player. Omalu BI, DeKosky ST, Minster RL, Kamboh MI, Hamilton RL, Wecht CH.Neurosurgery. 2005 Jul;57(1):128-34; discussion 128-34.
- deadspin.com/the-billion-dollar-nfl-concussion-settlement-is-a-new-k-1793787616
- Mez J, Daneshvar DH, Kiernan PT, Abdolmohammadi B, Alvarez VE, Huber BR, Alosco ML, Solomon TM, Nowinski CJ, McHale L, Cormier KA, Kubilus CA, Martin BM, Murphy L, Baugh CM, Montenigro PH, Chaisson CE, Tripodis Y, Kowall NW, Weuve J, McClean MD, Cantu RC, Goldstein LE, Katz DI, Stern RA, Stein TD, McKee AC. Clinicopathological Evaluation of Chronic Traumatic Encephalopathy in Players of American Football. JAMA. 2017;318(4):360-370. doi:10.1001/jama.2017.8334
- Symptoms from repeated intentional and unintentional head impact in soccer players. Walter F. Stewart, Namhee Kim, Chloe S. Ifrah, Richard B. Lipton, Tamar A. Bachrach, Molly E. Zimmerman, Mimi Kim, and Michael L. Lipton10.1212/WNL.0000000000003657; published ahead of print February 1, 2017, doi:10.1212/WNL.0000000000003657: 1526-632X
- JAMA Pediatr. 2015;169(9):830-837. doi:10.1001/jamapediatrics.2015.1062
